A cidade foi tombada pela UNESCO como Patrimônio Cultural da Humanidade, em 1997. Possui um acervo arquitetônico colonial avaliado em cerca de 3500 prédios, distribuídos por mais de 220 hectares de centro histórico, sendo grande parte deles sobradões com mirantes, muitos revestidos com preciosos azulejos portugueses. Vários prédios foram restaurados; a Prefeitura, por exemplo, funciona no Palácio la Ravardiére, construção de 1689.

Entre os pontos turísticos, estão o Cafuá das Mercês (Museu do Negro), o Museu de Arte Sacra, o Solar São Luís, o Convento das Mercês, o Palácio dos Leões (sede do Governo Estadual), o Museu de Artes Visuais e o Teatro Arthur Azevedo.